23 июня 1940 года на окраине г. Нэшвилл (штат Теннесси) в христианской семье родилась девочка-калека. В то время как ее братья и сестры радовались жизни, она была вынуждена пользоваться костылями.
Родители время от времени возили ее в Нэшвилл на физиотерапию, однако надежды на выздоровление были невелики. "Буду ли я когда-нибудь бегать и прыгать, как другие дети?" — спрашивала девочка родителей.
"Дорогая, ты должна в это верить, — отвечали они. — Если ты поверишь в это, Бог совершит для тебя чудо".
Девочка приняла близко к сердцу совет родителей и стала верить, что Бог поможет ей освободиться от недуга. Без ведома родителей и врачей она начала учиться ходить без костылей.
Братья и сестры помогали ей, как могли. Когда девочке исполнилось 12 лет, она привела в изумление взрослых, пройдя по кабинету без посторонней помощи. Врачи не могли поверить в это. С тех пор она больше никогда не пользовалась костылями.
Следующей задачей девочки стало научиться играть в баскетбол. Девочка была упорной и продолжала упражняться в вере, тренировать недоразвитые ноги и решила войти в школьную баскетбольную команду. Ее старшая сестра попала в команду, а девочке тренер сказал, что по физическим данным она не подходит к таким занятиям. Отец девочки, умный и любящий человек, сказал тренеру: "Девочки привыкли, быть вместе. Если берете одну из них, то придётся взять и другую". И тренер, хотя и с неохотой, но включил бывшую калеку в команду. Ей выдали старенькую спортивную форму и разрешили тренироваться с другими игроками.
Однажды она подошла к тренеру и сказала: "Если бы вы занимались со мной дополнительно по 10 минут, я бы могла стать первоклассной спортсменкой". Он засмеялся, но затем понял, что девочка не шутит, и без энтузиазма выделил для нее дополнительное время, в которое она играла в паре со своей лучшей подругой против двух мальчиков. Довольно скоро ее настойчивость привела к результатам. Она выработала превосходные атлетические навыки и вскоре стала лучшей из игроков.
Однажды, когда команда поехала на чемпионат штата по баскетболу, один из судей обратил внимание на исключительные способности девушки и спросил, участвовала ли она когда-либо в соревнованиях по бегу. Она ответила отрицательно. Судья, который одновременно был тренером известного во всей стране спортивного клуба бегунов Tiger Belles, предложил ей тренироваться у него. Так, по окончании занятий баскетболом девушка пришла на беговую дорожку.
Некоторое время спустя она уже стала чемпионкой штата по бегу.
В шестнадцатилетнем возрасте девушка была лучшей бегуньей страны. На Олимпиаде в Австралии она завоевала бронзовую медаль, участвуя в заключительном этапе эстафеты на 400 м. Однако, неудовлетворенная своими результатами, девушка упорно работала еще в течение четырех лет и в 1960 году отправилась на Олимпиаду в Рим. Там Вилма Рудольф победила в забегах на 100 и 200 м, а вместе со своей командой — в эстафете на 400 м, участвуя в завершающем этапе. Во всех случаях она показывала рекордные результаты. В том же году ей присудили престижную Премию Сулливан, как наиболее выдающейся молодой спортсменке США. Так вера и трудолюбие Уилмы Рудольф помогли ей победить.